Estructura del pelo y causas de la calvicie: de la cutícula al folículo

De qué depende el aspecto de tu pelo

El color, la textura y la forma del pelo están determinados en gran parte por la genética, y por eso varían tanto de una persona a otra. Pelo liso, ondulado o rizado, fino o grueso, oscuro o claro: todo eso está escrito en la forma en que se forma y funciona cada folículo.

Sin embargo, los genes no son lo único que influye. El equilibrio hormonal, la edad y el entorno también moldean el pelo a lo largo de la vida. Con los años el pelo suele volverse más fino y más claro, los cambios hormonales pueden modificar su grosor y su crecimiento, y el sol, el calor de las herramientas de peinado o los tratamientos químicos agresivos pueden cambiar el aspecto y el tacto de su superficie.

Las tres capas del tallo del pelo

La parte visible del pelo, el tallo, está formada sobre todo por una proteína llamada queratina. No es tejido vivo, y por eso cortarse el pelo no duele. Por dentro, el tallo tiene hasta tres capas.

La capa externa: la cutícula

La cutícula es la capa más externa. Está formada por células planas superpuestas, dispuestas un poco como las tejas de un tejado. Estas escamas protegen las capas internas y ayudan al pelo a retener la humedad. Cuando la cutícula está lisa, el pelo refleja la luz y se ve brillante; cuando el calor, las decoloraciones o el roce la estropean, el pelo se ve apagado y se rompe con más facilidad.

La capa intermedia: la corteza

La corteza está debajo de la cutícula y forma la mayor parte del pelo. Contiene el pigmento natural, la melanina, que da color al pelo, y fibras de queratina resistentes que le aportan fuerza, elasticidad y forma. La mayoría de los cambios que producen los tintes, las permanentes o los alisados ocurren en la corteza.

La capa interna: la médula

La médula es un núcleo blando y poroso que ocupa el centro de algunos pelos. No todos la tienen: los pelos finos a menudo carecen de ella, mientras que los más gruesos suelen tenerla. Su función exacta todavía no se conoce del todo.

El folículo: donde se fabrica el pelo

Cada pelo crece a partir de un folículo, una pequeña cavidad en la piel del cuero cabelludo. En su base hay un grupo de células vivas llamado matriz. Estas células se dividen, suben por el folículo y se van endureciendo hasta formar el tallo del pelo. El folículo también tiene estructuras especializadas que llevan nutrientes al pelo en crecimiento a través de vasos sanguíneos diminutos, y está conectado a una glándula sebácea que mantiene flexibles el pelo y la piel.

Los folículos no trabajan sin parar. Cada uno pasa por un ciclo que se repite:

• fase de crecimiento (anágena): el pelo crece activamente; en el cuero cabelludo esta fase suele durar varios años;
• fase de transición (catágena): el crecimiento se detiene y el folículo se encoge un poco durante unas semanas;
• fase de reposo (telógena): el pelo descansa unos meses y después se cae, tras lo cual normalmente empieza a crecer un pelo nuevo en el mismo folículo.

Como cada folículo sigue su propio ciclo, es normal perder cierta cantidad de pelos al día. Los problemas empiezan cuando el ciclo se altera o cuando los folículos dejan poco a poco de producir un pelo completo y fuerte.

Por qué el pelo pierde densidad con la edad

La calvicie, o alopecia, es la pérdida de pelo en el cuero cabelludo o en otras partes del cuerpo. La forma más frecuente con diferencia es la alopecia androgénica, a menudo llamada calvicie hereditaria o de patrón. Está relacionada con una predisposición genética y con la forma en que ciertos folículos responden a las hormonas masculinas (andrógenos).

En los folículos sensibles, la fase de crecimiento se acorta en cada ciclo y el propio folículo se va encogiendo. Los pelos salen más finos, más cortos y más claros, hasta que algunos folículos solo producen un vello casi invisible. Es un proceso lento que suele durar años.

En los hombres, la pérdida suele empezar en las entradas y la coronilla y se extiende desde ahí. En las mujeres, la alopecia androgénica aparece más a menudo como una pérdida de densidad general en la parte superior de la cabeza y de volumen, mientras que la línea frontal tiende a conservarse. En ambos sexos, el pelo de la nuca y los laterales suele verse menos afectado, y por eso esa zona sirve como zona donante en un trasplante.

Otras causas de la caída del pelo

Hay otros factores que pueden provocar la caída o empeorarla:

• enfermedades autoinmunes, como la alopecia areata, en la que el sistema inmunitario afecta a los folículos y aparecen placas redondas sin pelo;
• cambios hormonales, por ejemplo después del parto, en torno a la menopausia o con trastornos de tiroides;
• falta de ciertos nutrientes, como el hierro o las proteínas, a menudo por dietas restrictivas;
• estrés físico o emocional, incluida una enfermedad grave, fiebre alta o una operación, que puede hacer pasar muchos pelos a la fase de reposo a la vez;
• algunos medicamentos, que tienen la caída del pelo como efecto secundario conocido.

En algunos de estos casos la caída es temporal y el pelo vuelve a crecer cuando se corrige la causa. En otros, sobre todo cuando los folículos quedan dañados o cicatrizados de forma permanente, la pérdida es duradera.

La caída del pelo es un proceso complejo y sus mecanismos todavía no se conocen del todo. El grado y la velocidad de la pérdida varían de una persona a otra. Si te preocupa, lo mejor es acudir a un médico o dermatólogo, que puede examinar el cuero cabelludo, pedir pruebas si hace falta y recomendarte un tratamiento para tu situación concreta.

Qué significa esto si estás pensando en un trasplante capilar

El trasplante capilar funciona gracias a cómo se comportan los folículos. En la alopecia androgénica, los folículos de la nuca y los laterales suelen ser resistentes al proceso que encoge el pelo en otras zonas. Cuando se trasladan a las zonas despobladas, en general conservan esa resistencia y siguen produciendo pelo en su nuevo lugar.

En la alopecia androgénica, los cirujanos utilizan sobre todo la técnica FUE, en la que los folículos se extraen uno a uno de la zona donante. La combinación de FUE y DHI puede usarse tanto en la alopecia androgénica como para aportar densidad a zonas que han perdido pelo. La elección depende de la zona donante, de la extensión de la caída y de la valoración del cirujano.

Es importante ser realista: el trasplante traslada pelo que ya existe, no crea folículos nuevos ni trata la causa de la caída. El pelo propio puede seguir perdiendo densidad con el tiempo, así que el médico también puede hablarte de formas de protegerlo. El trasplante no es adecuado en la alopecia total, cuando no hay pelo donante que trasladar, y la caída debida a una enfermedad, a medicamentos o a la falta de nutrientes debe estudiarse y tratarse primero. Puedes leer más sobre el procedimiento en la página del trasplante capilar.

Consulta en City Medical Centre

City Medical Centre trabaja con pacientes internacionales. La primera consulta es gratuita y puede hacerse online: envía fotos de tu pelo, de las zonas despobladas y de la nuca y pregunta todo lo que quieras. El médico valora tu caso, te explica si el trasplante es una opción sensata y te indica el precio, que después queda fijado en el contrato. Un coordinador personal te acompaña desde el primer mensaje hasta el final de la recuperación, y puedes enviar fotos y preguntas por WhatsApp. Más información en la página del trasplante capilar.

Preguntas frecuentes

¿Cuáles son las capas de un pelo?

El tallo del pelo tiene hasta tres capas. La cutícula es la capa externa protectora de células superpuestas, la corteza, en el centro, contiene el pigmento y las fibras de queratina que le dan fuerza, y la médula es un núcleo blando que solo tienen algunos pelos, normalmente los más gruesos.

¿De dónde crece realmente el pelo?

El pelo crece a partir de un folículo, una pequeña cavidad de la piel. Las células vivas de su base se dividen y suben, endureciéndose poco a poco hasta formar el tallo. El folículo recibe nutrientes a través de vasos sanguíneos diminutos y pasa por ciclos repetidos de crecimiento, transición y reposo.

¿Por qué los hombres suelen perder pelo en las entradas y la coronilla?

En la alopecia androgénica, los folículos de esas zonas son genéticamente sensibles a las hormonas masculinas. Su fase de crecimiento se acorta y se encogen con el tiempo, produciendo un pelo más fino. Los folículos de la nuca y los laterales suelen ser menos sensibles, así que ahí el pelo tiende a mantenerse.

¿La caída del pelo es siempre permanente?

No. La caída provocada por estrés, enfermedad, cambios hormonales, falta de nutrientes o algunos medicamentos suele ser temporal, y el pelo puede volver a crecer cuando se corrige la causa. La alopecia de patrón y las alopecias cicatriciales suelen ser duraderas. Un médico puede ayudarte a saber cuál tienes.

¿Puede un trasplante capilar frenar la calvicie?

El trasplante traslada folículos resistentes a las zonas despobladas, donde normalmente siguen creciendo, pero no trata la causa de la caída. El pelo propio puede seguir perdiendo densidad, así que el médico puede proponerte formas de protegerlo. No es adecuado cuando no hay pelo donante.