Structure du cheveu et causes de la calvitie : de la cuticule au follicule

Ce qui détermine l’aspect de vos cheveux

La couleur, la texture et la forme des cheveux sont en grande partie fixées par la génétique, ce qui explique leur grande diversité d’une personne à l’autre. Cheveux raides, ondulés ou bouclés, fins ou épais, foncés ou clairs : tout cela est inscrit dans la façon dont chaque follicule se forme et fonctionne.

Les gènes ne sont pourtant pas seuls en cause. L’équilibre hormonal, l’âge et l’environnement façonnent aussi les cheveux tout au long de la vie. Avec l’âge, les cheveux deviennent souvent plus fins et plus clairs ; les changements hormonaux peuvent modifier leur épaisseur et leur pousse ; le soleil, le coiffage à chaud ou les traitements chimiques agressifs peuvent changer l’aspect et le toucher de leur surface.

Les trois couches de la tige pilaire

La partie visible du cheveu, la tige, est constituée principalement d’une protéine appelée kératine. Ce n’est pas un tissu vivant : c’est pourquoi couper ses cheveux ne fait pas mal. À l’intérieur, la tige se compose d’au plus trois couches.

La couche externe : la cuticule

La cuticule est la couche la plus externe. Elle est formée de cellules plates qui se chevauchent un peu comme les tuiles d’un toit. Ces écailles protègent les couches internes et aident le cheveu à retenir l’humidité. Lorsque la cuticule est lisse, le cheveu reflète la lumière et paraît brillant ; lorsqu’elle est abîmée par la chaleur, la décoloration ou les frottements, le cheveu devient terne et casse plus facilement.

La couche intermédiaire : le cortex

Le cortex se trouve sous la cuticule et constitue l’essentiel du cheveu. Il contient la mélanine, le pigment naturel qui donne leur couleur aux cheveux, ainsi que des fibres de kératine résistantes qui leur donnent force, élasticité et forme. La plupart des modifications apportées par une coloration, une permanente ou un lissage se produisent dans le cortex.

La couche interne : la moelle

La moelle, ou médulla, est un cœur mou et poreux situé au centre de certains cheveux. Tous n’en ont pas : les cheveux fins en sont souvent dépourvus, alors que les cheveux plus épais en possèdent généralement une. Son rôle exact n’est pas encore entièrement compris.

Le follicule, là où naît le cheveu

Chaque cheveu pousse à partir d’un follicule, une petite poche dans la peau du cuir chevelu. À sa base se trouve un groupe de cellules vivantes appelé matrice. Ces cellules se divisent, remontent dans le follicule et durcissent progressivement pour former la tige du cheveu. Le follicule comporte aussi des structures spécialisées qui nourrissent le cheveu en croissance grâce à de minuscules vaisseaux sanguins, et il est relié à une glande sébacée qui garde les cheveux et la peau souples.

Les follicules ne fonctionnent pas sans interruption. Chacun suit un cycle qui se répète :

• phase de croissance (anagène) : le cheveu pousse activement ; sur le cuir chevelu, cette phase dure généralement plusieurs années ;
• phase de transition (catagène) : la croissance s’arrête et le follicule se rétracte légèrement pendant quelques semaines ;
• phase de repos (télogène) : le cheveu reste au repos quelques mois puis tombe, après quoi un nouveau cheveu commence en général à pousser dans le même follicule.

Comme les follicules suivent leur cycle indépendamment les uns des autres, perdre un certain nombre de cheveux chaque jour est normal. Les problèmes commencent lorsque le cycle est perturbé ou que les follicules cessent peu à peu de produire des cheveux épais et solides.

Pourquoi les cheveux s’affinent avec l’âge

La calvitie, ou alopécie, désigne la perte des cheveux sur le cuir chevelu ou des poils sur d’autres parties du corps. La forme de loin la plus fréquente est l’alopécie androgénétique, souvent appelée calvitie héréditaire. Elle est liée à une prédisposition génétique et à la façon dont certains follicules réagissent aux hormones masculines (androgènes).

Dans les follicules sensibles, la phase de croissance raccourcit à chaque cycle, et le follicule lui-même rétrécit progressivement. Les cheveux deviennent plus fins, plus courts et plus clairs, jusqu’à ce que certains follicules ne produisent plus qu’un duvet à peine visible. Ce processus est lent et s’étend généralement sur des années.

Chez l’homme, l’éclaircissement commence habituellement aux tempes et au sommet du crâne, puis s’étend à partir de là. Chez la femme, l’alopécie androgénétique se manifeste plus souvent par un éclaircissement général du dessus de la tête et une perte de volume, alors que la ligne frontale est en général préservée. Dans les deux sexes, les cheveux de l’arrière et des côtés de la tête sont habituellement moins touchés : c’est pourquoi cette zone sert de zone donneuse lors d’une greffe.

Les autres causes de la chute des cheveux

D’autres facteurs peuvent provoquer ou aggraver la chute des cheveux :

• les maladies auto-immunes, comme la pelade, dans laquelle le système immunitaire s’attaque aux follicules et des plaques rondes sans cheveux apparaissent ;
• les changements hormonaux, par exemple après un accouchement, autour de la ménopause ou en cas de troubles thyroïdiens ;
• le manque de certains nutriments, comme le fer ou les protéines, souvent lié à des régimes restrictifs ;
• le stress physique ou émotionnel, notamment une maladie grave, une forte fièvre ou une opération, qui peut faire passer de nombreux cheveux en phase de repos en même temps ;
• certains médicaments, dont la chute des cheveux est un effet indésirable connu.

Dans certains de ces cas, la chute est passagère et les cheveux repoussent une fois la cause prise en charge. Dans d’autres, en particulier lorsque les follicules sont durablement abîmés ou cicatriciels, la perte est définitive.

La chute des cheveux est un processus complexe dont les mécanismes ne sont pas encore entièrement compris. L’importance et la vitesse de l’éclaircissement varient d’une personne à l’autre. Si votre chute vous inquiète, la meilleure première étape est de consulter un médecin ou un dermatologue, qui pourra examiner votre cuir chevelu, prescrire des examens si nécessaire et vous recommander un traitement adapté à votre situation.

Ce que cela signifie si vous envisagez une greffe de cheveux

La greffe de cheveux fonctionne grâce au comportement des follicules. Dans l’alopécie androgénétique, les follicules de l’arrière et des côtés de la tête résistent en général au processus qui affine les cheveux ailleurs. Une fois déplacés vers les zones clairsemées, ils conservent généralement cette résistance et continuent à produire des cheveux à leur nouvel emplacement.

Pour l’alopécie androgénétique, les chirurgiens utilisent le plus souvent la méthode FUE, dans laquelle les follicules sont prélevés un par un dans la zone donneuse. L’approche combinée FUE et DHI peut être utilisée à la fois pour l’alopécie androgénétique et pour redonner de la densité aux zones qui se sont éclaircies. Le choix dépend de la zone donneuse, de l’étendue de la chute et de l’évaluation du chirurgien.

Il est important de rester réaliste : une greffe déplace des cheveux existants, elle ne crée pas de nouveaux follicules et ne traite pas la cause de la chute. Les cheveux natifs peuvent continuer à s’affiner avec le temps, et le médecin peut donc aussi évoquer des moyens de les préserver. La greffe ne convient pas à l’alopécie totale, lorsqu’il n’y a pas de cheveux donneurs à déplacer, et une chute due à une maladie, à un médicament ou à une carence doit d’abord être explorée et traitée. Pour en savoir plus sur l’intervention, consultez la page consacrée à la greffe de cheveux.

Consultation chez City Medical Centre

City Medical Centre accueille des patients internationaux. La première consultation est gratuite et peut se faire en ligne : envoyez des photos de vos cheveux, des zones clairsemées et de l’arrière de votre tête, et posez toutes vos questions. Le médecin évalue votre cas, vous explique si une greffe est une option raisonnable et annonce le prix, qui est ensuite fixé dans le contrat. Un coordinateur personnel vous accompagne de votre premier message jusqu’à la fin de la convalescence, et vous pouvez envoyer photos et questions par WhatsApp. Plus d’informations sur la page consacrée à la greffe de cheveux.

Questions fréquentes

Quelles sont les couches d’un cheveu ?

La tige d’un cheveu compte au plus trois couches. La cuticule est la couche externe protectrice, faite de cellules qui se chevauchent ; le cortex, au milieu, contient le pigment et les fibres de kératine qui donnent la résistance ; la moelle est un cœur mou que seuls certains cheveux, généralement plus épais, possèdent.

D’où pousse réellement le cheveu ?

Le cheveu pousse à partir d’un follicule, une petite poche dans la peau. Les cellules vivantes situées à sa base se divisent et remontent, puis durcissent progressivement pour former la tige. Le follicule est nourri par de minuscules vaisseaux sanguins et suit des cycles répétés de croissance, de transition et de repos.

Pourquoi les hommes perdent-ils généralement leurs cheveux aux tempes et au sommet du crâne ?

Dans l’alopécie androgénétique, les follicules de ces zones sont génétiquement sensibles aux hormones masculines. Leur phase de croissance raccourcit et ils rétrécissent avec le temps, produisant des cheveux plus fins. Les follicules de l’arrière et des côtés de la tête sont généralement moins sensibles, si bien que les cheveux y restent le plus souvent.

La chute des cheveux est-elle toujours définitive ?

Non. Une chute due au stress, à une maladie, à des changements hormonaux, à des carences ou à certains médicaments est souvent passagère, et les cheveux peuvent repousser une fois la cause prise en charge. La calvitie héréditaire et les alopécies cicatricielles sont généralement durables. Un médecin peut vous aider à identifier votre type de chute.

Une greffe de cheveux peut-elle arrêter la calvitie ?

Une greffe déplace des follicules résistants vers les zones clairsemées, où ils continuent généralement à pousser, mais elle ne traite pas la cause de la chute. Les cheveux natifs peuvent continuer à s’affiner, et le médecin peut proposer des moyens de les préserver. La greffe ne convient pas en l’absence de cheveux donneurs.